A misteriosa aparência de Jápeto, uma das luas de Saturno, que fascinou os astrônomos durante três séculos por sua imagem em preto e branco, sem tons de cinza, pode ter sido causada pelo derretimento de seu manto de gelo, informou hoje a Nasa.
A sonda espacial Cassini-Hyugens, que passou em setembro perto do satélite - descoberto por Giovanni Domenico Cassini em 1671 - enviou imagens da superfície de Jápeto com suas formações claramente diferenciadas entre o preto e o branco.
As imagens sugerem que a radiação do Sol derrete o gelo em um lado de Jápeto, o qual deixa a superfície escura dessa lua descoberta, enquanto que a outra metade conserva seu recobrimento com mistura de gelo, que reflete a luz.
Jápeto é o oitavo satélite mais distante de Saturno e o terceiro em tamanho, após Titã e Rea, com um diâmetro de cerca de 1.500 km. O satélite orbita Saturno a cada 79,33 dias, a uma distância média de 3,6 milhões de km.
A face "frontal" de Jápeto, ou seja, a que encara a direção de sua órbita, é vista escura como piche, enquanto que a face oposta aparece resplandecente como neve.
"Apesar de haver muitos detalhes que devemos esclarecer e compreender, achamos que agora sim entendemos a essência de por que Jápeto é visto desta forma", disse Carolyn Porco, que dirige a equipe de análise de imagens no Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
Os astrônomos acham que a aparência de Jápeto se deve a um duplo processo. Em primeiro lugar, à medida que Jápeto orbita em torno de Saturno, sua "face frontal" recolhe uma magra camada de material escuro, pó que se desprende das luas exteriores, o qual acentua a absorção de luz solar.
À medida que a superfície escura se aquece, a taxa de evaporação aumenta até que finalmente toda a superfície de gelo nessa região se derrete. As observações feitas com raios infravermelhos com a Cassini confirmam que o material poeirento e escuro tem uma temperatura de 146ºC negativos, suficiente para que o vapor de água do gelo seja liberado.
Por sua vez, o vapor de água assim formado se condensa no lugar frio mais próximo, como em torno das regiões polares e nas áreas geladas em latitudes mais baixas, sobre o "lado de trás" da lua. Dessa maneira o material escuro perde sua mistura de gelo e torna-se ainda mais escuro enquanto que o material resplandecente acumula gelo e fica mais brilhante.
Fonte:Site Terra
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